Les scientifiques s’inquiètent des effets de cette épidémie qui a déjà tué une trentaine de manchots du Cap installés en colonie sur une plage de la pointe sud de l’Afrique.
La maladie, officiellement connue sous le nom de grippe aviaire, est incurable et a déjà emporté plus de 20 000 cormorans du Cap depuis l’année dernière.
La colonie de pingouins de Boulders Beach, située à Simon’s Town sur un littoral spectaculaire à environ 20 miles du Cap, abrite quelque 3 000 manchots africains sur environ 14 000 couples reproducteurs restants sur la planète. Le pingouin est une espèce que l’on trouve exclusivement dans les eaux d’Afrique australe.
Les manchots africains figurent sur la liste rouge des espèces menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
En l’espace de 30 ans, le nombre de cet oiseau dans les eaux sud-africaines s’est effondré de 73 %, passant d’environ 42 500 couples reproducteurs en 1991 à 10 400 en 2021. Si cette tendance se poursuit, le seul manchot endémique du continent pourrait disparaître dans le sauvage dans les 15 ans. La situation est principalement due à la pénurie alimentaire due à la surpêche et aux changements de température de l’air et des océans, qui affectent la disponibilité des sardines.
“Ils sont confrontés à d’autres stress, allant du manque de nourriture à la destruction de leur habitat et à l’effondrement de l’écosystème océanique… et dans ces cas, nous craignons que la maladie ne les pousse à la mort”, a déclaré le Dr David Roberts, vétérinaire clinicien à la Southern African Coastal Bird Conservation Foundation.
De nombreuses menaces pèsent actuellement sur ce manchot africain, qui vit entre l’Afrique du Sud et la Namibie. Déversements de pétrole, pollution des océans, réchauffement climatique, pénuries alimentaires dues à la surpêche, comme nous l’avons mentionné ci-haut, ou à la prédation des œufs. Malheureusement pour cet oiseau en voie de disparition, la maladie s’ajoute également à la liste.
La maladie se propage généralement entre les oiseaux par les matières fécales. Le virus a été détecté dans le pays en mai de l’année dernière et a affecté divers oiseaux de mer, selon SANParks, l’autorité responsable des parcs nationaux d’Afrique du Sud, et la South African Coastal Bird Conservation Foundation.
De leur côté, les autorités sud-africaines ont fait part de leur inquiétude quant à la dangerosité de sa souche : cette grippe serait similaire à celle qui a frappé les oiseaux marins l’an dernier.
Sur la recommandation des agents de la faune, Barbara Creecy, ministre de l’environnement de l’Afrique du Sud, envisage d’interdire la pêche à la senne coulissante dans une zone tampon d’environ 20 km autour des six principaux établissements insulaires du pays, à savoir Dassen Island, Robben Island, Stony Point, Dyer Island, St Île de la Croix et Île aux Oiseaux. Ceux-ci abritent 88% de la population de manchots du pays.
Cependant, pour tenter de freiner la propagation de la maladie, des tests sont effectués en fonction des symptômes que présentent les oiseaux. Les manchots touchés par la maladie sont retirés de la colonie.
Roberts a déclaré que les gardes forestiers recherchaient des oiseaux malades.
“Parce que c’est une maladie incurable, nous ne les accueillons pas et nous ne leur donnons pas de médicaments, nous préférons les euthanasier”, a-t-il déclaré.
Azwianewi Makhado, spécialiste des oiseaux de mer au Département des pêches, des forêts et de l’environnement, a déclaré que le département avait une politique de sécurité des oiseaux pour tout le personnel manipulant des pingouins dans les colonies.
« Les vêtements que vous portez lorsque vous entrez dans la colonie doivent être retirés à votre départ et ne doivent plus être portés », a déclaré Makhado.
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