On pourrait s'attendre à ce qu'un parti vert mène la lutte contre les centrales à charbon, car le charbon est le combustible fossile qui produit le plus d'émissions de carbone. Ce n'est pourtant pas le cas en Autriche, où le parti écologiste au pouvoir tente de réactiver une centrale au charbon en dépit d'une forte opposition au parlement.
Les Verts autrichiens se trouvent dans une situation difficile, car le gouvernement de coalition vert-conservateur est de plus en plus impopulaire et ils sont maintenant confrontés à une opposition significative sur le front de l'environnement, où ils devraient être dans leur position la plus forte.
Comme d'autres pays européens, l'Autriche s'efforce de remplacer le gaz naturel russe qui lui est coupé en réponse aux sanctions occidentales liées à l'invasion de l'Ukraine. Le problème est aggravé par un été sec qui a entraîné une faible production d'énergie hydroélectrique. Une partie de la réponse prévue comprend un retour au charbon.
En juin, le gouvernement a ordonné au producteur d'électricité Verbund AG, contrôlé par l'État, de revitaliser sa dernière centrale au charbon à des fins d'urgence si la Russie devait interrompre ses approvisionnements en gaz naturel pendant la saison hivernale. Toutefois, la mesure a été bloquée lorsque le gouvernement n'a pas réussi à obtenir le soutien des deux tiers du parlement, nécessaire à la mise en œuvre du plan.
L'opposition a été menée par les sociaux-démocrates, qui s'opposent à ce que les coûts liés au changement de combustible soient répercutés sur les consommateurs. "Ceux qui ont gagné des milliards dans la crise énergétique actuelle devraient payer", a déclaré Joerg Leichtfried, vice-président de la Chambre des représentants des sociaux-démocrates.
La centrale au charbon en question, la station Mellach, fournissait de la chaleur et de l'électricité à Graz, la deuxième ville d'Autriche. Après sa fermeture il y a deux ans, elle est devenue un centre de recherche pour trouver des moyens d'alimenter en toute sécurité le réseau électrique de Graz avec de l'hydrogène. Lorsque la centrale a été fermée, l'Autriche est devenue le deuxième pays d'Europe à éliminer le charbon de son réseau électrique. Si elle était remise en service, la centrale pourrait fournir de l'électricité et du chauffage à 260 000 foyers autrichiens en cas d'urgence.
L'Autriche s'est fixé des objectifs ambitieux en matière de réduction des émissions de gaz à effet de serre, prévoyant d'atteindre la neutralité carbone d'ici 2040, soit dix ans avant l'Union européenne et cinq ans avant l'Allemagne voisine. Cependant, le pays n'a pas mis en place de plan climatique global depuis que la législation précédente est devenue caduque en 2020 et l'objectif de 2040 est considéré par beaucoup comme un rêve lointain. Au rythme actuel de réduction des émissions de carbone, l'Institut autrichien de recherche économique ne s'attend pas à ce que l'Autriche devienne neutre en carbone avant 2065 ou 2070.
Atteindre cet objectif serait la première priorité pour la plupart des Verts, mais le Parti Vert d'Autriche semble plus concentré sur la satisfaction des besoins énergétiques immédiats. Dans un geste surprenant, la ministre autrichienne de l'énergie et membre du parti vert, Lenore Gewessler, a qualifié de "complètement irresponsable" l'opposition au projet de loi qui permettrait la remise en service de la centrale de Mellach. Elle ajoute que les sociaux-démocrates seraient responsables si "des appartements de familles et d'enfants restaient dans le froid" cet hiver.
Cette position peut être le reflet d'une mauvaise performance dans les sondages. La coalition au pouvoir tente désespérément de consolider son soutien, car des sondages récents indiquent que seuls 21 % des électeurs voteraient pour les conservateurs et 11 % pour les Verts. Bien que les prochaines élections autrichiennes n'aient lieu qu'en 2024, une hausse importante du coût de l'électricité ou une pénurie de carburant au cours d'un hiver rigoureux pourrait les empêcher de se redresser.
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